Cofco International pretende inaugurar no ano que vem um dos maiores terminais de grãos do continente; empresa concorre com empresas como ADM, Bunge, Cargill e Louis Dreyfus
Com novo terminal em Santos, esta gigante chinesa busca competir com tradings globais |Novo terminal da Cofco International em Santos vai quadruplicar a capacidade portuária brasileira da empresa para 14 milhões de toneladas anuais(Bloomberg/Dado Galdieri)
Ao sobrevoar o litoral do Brasil em 2014, Ning Gaoning viu o futuro. Da janela de seu avião, o líder da trader chinesa Cofco avistou diversos caminhões e trens carregados de produtos agrícolas – todos com destino ao porto de Santos.
Ning, que também é conhecido pelo seu nome em inglês Frank, percebeu então, e mais tarde escreveu em seu livro de memórias, que sua empresa precisava possuir uma parte do maior porto da América do Sul. Ele esperava que isso catapultasse o grupo estatal para o alto escalão dos comerciantes agrícolas.
Parte disso se concretizou. A Cofco ganhou uma concessão em 2022 para construir um grande terminal em Santos , que deve ser inaugurado no ano que vem. Antes centrada no comércio e na produção de produtos agrícolas para o governo chinês, a empresa agora atua em mais de 50 países.
A ascensão dramática da empresa, uma raridade no mundo fechado do comércio agrícola, criou um gigante com uma vantagem empresarial e uma estrutura de propriedade parcialmente privada que se destaca entre as maiores empresas estatais da China. Isso também ampliou a percepção – e a influência – da China sobre a cadeia global de alimentos.
No entanto, entrevistas com funcionários atuais e antigos, rivais e autoridades governamentais retratam uma companhia que também teve sérios problemas em sua primeira década competindo com o quarteto que domina o comércio mundial de produtos agrícolas e é conhecido como ABCD.
O apelido vem das letras que compõem os nomes dos traders Archer-Daniels-Midland (ADM), o “A”, Bunge Global, o “B”, Cargill, o “C”, e Louis Dreyfus, o “D”.
(Company statements, da Bloomberg)
Embora sua expansão no exterior tenha sido notável, a Cofco teve que fazer malabarismos com ambições domésticas e globais concorrentes, que nem sempre se alinham com as prioridades de um gigante do comércio internacional.
A empresa é a principal importadora de produtos agrícolas básicos da China , alguns dos quais ajudam a reforçar as reservas estatais, e é um nome bem conhecido por conta de marcas de consumo que vão de carne processada a leite.
“A Cofco tem uma posição única”, disse Jay O’Neil, economista agrícola sênior da Kansas State University. Nenhum dos traders conhecidos como ABCD tem uma vantagem política tão direta em qualquer lugar onde operam, acrescentou ele – mas a Cofco é a campeã nacional da China. “Não podemos ignorar que a China é o maior importador de muitas commodities, seja soja ou milho.”
Hoje, o principal cliente do grupo ainda é Pequim, mas a receita anual subiu para quase US$ 100 bilhões, o triplo do que era há uma década e perdendo apenas para a Cargill. Agora, a empresa precisa enfrentar o retorno de um antigo adversário.
O presidente eleito dos EUA, Donald Trump, já se comprometeu a impor tarifas de 60% sobre os produtos chineses e a aumentar a tensão comercial, o que, por sua vez, poderia estrangular as ambições da Cofco.
O Brasil, onde a Cofco terá em breve um dos maiores terminais de grãos do continente em Santos, tornou-se fundamental para os esforços da China de diversificar suas compras – atualmente, o país fornece a maior parte da soja e do milho da China, superando a participação dos EUA.
“A China está pronta para outra guerra comercial, se for esse o caso”, disse Ker Gibbs, que trabalhou com funcionários da Cofco e se reuniu frequentemente com a empresa como ex-presidente da Câmara de Comércio Americana de Xangai.
Aposta no Brasil
A Cofco foi fundada em 1949, e seu foco era o comércio com outros regimes comunistas em nome do novo governo chinês. Posteriormente, ela buscou obter divisas e apoiou iniciativas diplomáticas nascentes. Quando a Coca-Cola retornou a uma China cautelosamente aberta ao mundo em 1979, foi por meio de uma consignação da Cofco.
A Cofco global e orientada para o mercado que existe hoje surgiu sob o comando de Ning em 2014 por meio da Cofco International, sediada em Genebra.
Aproveitando-se da nova postura permissiva de Pequim em relação à expansão no exterior, a empresa esbanjou em negócios, incluindo um total de US$ 4 bilhões para comprar os ativos de comércio agrícola do Noble Group e do trader de grãos holandês Nidera BV.
A empresa também conseguiu oferecer aos principais traders salários competitivos e bônus que compensavam diretamente seu desempenho, em vez de obedecer a uma estrutura ordenada por Pequim.
Ansiosos para entender as estratégias de negociação nos mercados internacionais, executivos da Cofco International como Patrick Yu frequentemente convidavam traders para explicar a mecânica de seus negócios.
Os traders chineses que trabalham em rivais disseram que foram questionados por executivos da Cofco durante drinks casuais sobre as estratégias de negociação mais recentes ou suas opiniões sobre as compras em larga escala da China, de acordo com alguns dos traders que participaram dessas reuniões ouvidos pela Bloomberg News.
Ainda assim, a primeira incursão no exterior não foi fácil. Uma visita de Ning para falar com os funcionários da Nidera em Amsterdã começou com um longo interrogatório pelos funcionários da imigração e terminou com uma enxurrada de perguntas de sua própria equipe sobre as motivações e o estilo de gestão da Cofco, de acordo com suas memórias.
Os primeiros anos da unidade de Genebra da Cofco foram marcados por conflitos culturais e burocracia interna, de acordo com pessoas que trabalharam na empresa naquela época. Outra dor de cabeça foi a forte dependência do grupo em relação aos negociadores dos negócios adquiridos.
Os recém-chegados foram encarregados até mesmo dos registros comerciais mais importantes, incluindo soja, uma importação vital para a China, e nem todos decidiram ficar.
Uma das principais saídas foi a da estrela em ascensão da Archer-Daniels-Midland, Matt Jansen, que se tornou CEO da Cofco International em julho de 2016 e se demitiu no ano seguinte.
A série de aquisições da Ning levantou questões sobre a sua viabilidade financeira. De fato, nos primeiros anos, os novos ativos não só não conseguiram crescer, como também trouxeram problemas como US$ 200 milhões em perdas comerciais não autorizadas no seu departamento holandês de biocombustíveis, e depois um buraco financeiro de 150 milhões de dólares nas operações brasileiras da Nidera.
O próprio Ning saiu em 2016. As suas ambições, de acordo com pessoas familiarizadas com a empresa nessa época, já não estavam em sintonia com um governo que se tinha afastado do encorajamento de negócios internacionais espalhafatosos.
Mas os seus negócios revelaram-se premonitórios. Assim que Ning deixou a Cofco, começou a era Trump, pondo em dúvida a relação da China com os EUA, o seu principal fornecedor de alimentos de longa data.
Os activos da Nidera no Brasil tornaram-se extremamente valiosos à medida que a China procurava fornecedores alternativos de grãos, enquanto os líderes da Cofco deixaram claro, em várias ocasiões, a sua determinação em investir no Brasil a longo prazo.
A Cofco tinha outros desafios a superar. Em 2018, a Cofco International perdeu mais de US$ 100 milhões devido a más decisões. A turbulência começou a estabilizar em 2020, quando a unidade ganhou dinheiro com o comércio pela primeira vez e registou um lucro recorde devido à volatilidade dos mercados.
No entanto, o plano de abrir o capital de suas operações de comércio agrícola estagnou devido à pandemia e às alterações regulamentares que travaram outras ofertas públicas iniciais de grande visibilidade, freando ambições mais expansionistas.
O Brasil é um “hub agrícola essencial para o nosso negócio” e tem “um potencial inigualável como líder global na agricultura”, afirmou um porta-voz da Cofco International num comunicado enviado por email. “Estamos firmes no nosso compromisso de investir de forma responsável no Brasil”, acrescentou o comunicado.
Ning não respondeu a um pedido de comentário. A Bloomberg não conseguiu contactar Yu diretamente ou através de executivos que trabalharam com ele no passado.
Recuo nos EUA
As tensões entre Pequim e Washington também reduziram algumas das ambições da Cofco nos EUA, onde a companhia tentou e não conseguiu expandir significativamente para além das operações que a Nidera e a Noble já detinham.
Uma parceria que a Cofco International anunciou em 2017 com a Growmark para deter e operar conjuntamente um terminal de barcaças, ferrovias e caminhões em Illinois terminou este ano, quando as empresas celebraram uma permuta de ativos que incluía a venda do terminal de grãos de Chicago.
A Cofco, que também se desfez das suas instalações em Milwaukee no ano passado, não conseguiu obter acesso aos terminais de exportação dos EUA.
A expectativa de intensificação das tensões geopolíticas sob o novo governo dos EUA e a quase saturação do mercado doméstico sugerem que a ascensão da Cofco pode não continuar no mesmo ritmo, de acordo com Abdolreza Abbassian, analista independente do mercado de alimentos e ex-economista da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.
“Seus laços estreitos com o governo continuam a representar um problema significativo, pois a interação entre o apoio estatal e a dinâmica do mercado continuará a limitar sua capacidade de responder aos desafios do mercado global”, disse Abbassian.
Isso torna ainda mais vital a crescente presença na América Latina. Durante uma visita do presidente Xi Jinping a Lima e Brasília em novembro, ele inaugurou um enorme porto no Peru que promete encurtar as viagens de navios para a Ásia e assinou vários acordos para abrir o mercado chinês para produtos brasileiros, incluindo gergelim e sorgo.
O novo terminal em Santos acelerará drasticamente a capacidade da Cofco de aproveitar ao máximo as mudanças no comércio exterior, quadruplicando a capacidade portuária brasileira da empresa para 14 milhões de toneladas anuais e permitindo que ela carregue 200 navios por ano.
A conexão do terminal com as ferrovias, um meio de transporte menos custoso do que os caminhões, deve tornar a empresa mais competitiva no fornecimento de soja e milho da principal região produtora do Brasil. Isso também reduz o risco de falta de armazenamento ou de custos com a atrasos nos embarques, o que não é incomum em Santos.
Enquanto isso, a Cofco corre para comprar mais soja, açúcar e milho dos agricultores brasileiros, contratar mais traders ou até mesmo adquirir empresas locais. Este ano, a empresa esteve envolvida em negociações para comprar usinas de cana de açúcar, de acordo com pessoas familiarizadas com as conversas.
A Cofco Internacional se recusou a comentar sobre as negociações.
Tudo isso está fortalecendo a Cofco – e a China – diante das tensões comerciais iminentes dos EUA, mesmo que não seja possível neutralizá-las totalmente.
“O fato de eles já terem colocado um grande volume na relação comercial com o Brasil certamente ajudará a China”, disse Gibbs, ex-presidente da AmCham. “Mas uma guerra comercial será prejudicial para ambos os lados.”
Leia mais: (Com novo terminal em Santos, esta gigante chinesa busca competir com tradings globais) https://www.bloomberglinea.com.br/negocios/com-novo-terminal-em-santos-esta-gigante-chinesa-busca-competir-com-tradings-globais/